Реализм в искусстве развивался непрерывно, преодолевая препятствия в виде его отрицания или различных трансформаций, которые особенно сильно проявились в первой четверти ХХ века. В 1932 государство определило магистральный путь развития искусства – вышло постановление ЦК ВКП(б) «О перестройке литературно-художественных организаций», в соответствии с которым различные творческие объединения писателей, художников, музыкантов и других деятелей культуры упразднялись в пользу создания единых профессиональных союзов, «поддерживающих платформу советской власти и стремящихся участвовать в социалистическом строительстве».

В 1934 был окончательно введен в обиход термин «соцреализм». Внедрение нового метода в изобразительном искусстве произошло к 1935–1936. В рамках соцреализма сформировался определенный пластический канон, круг тем и система жанров. Произошел возврат к монументальной тематической картине, ранее отвергнутой мастерами авангарда. В центре внимания художников – производственные достижения, индустриализация, строительство светлого будущего и «новый» человек – подвижник и герой труда.

С наступлением оттепели эпичность и строгий пафос сменились более лирической трактовкой сюжетов. Картины наполнились светом, цветом и воздухом.

Перемены в искусстве СССР конца 1950-х – начала 1960-х созвучны наступлению нового исторического этапа в жизни страны. Они связаны с надеждами на построение открытого общества и освобождение от идеологического контроля. Новые поколения художников искали пути обновления стиля и образности искусства. В это время  в живописи появляется «суровый стиль». К его чертам можно отнести монументальный лаконизм формы, крупные планы, острые контрасты, чёткие композиционные ритмы, кинематографический эффект выхваченного из потока жизни кадра. Героями произведений художников «сурового стиля» становились обычные люди с их повседневностью, они же – создатели новой жизни: строители, полярники, геологи, работающие в суровых условиях.

Реализм 1960-х имел свою интонацию. Заслуга художников этого времени в том, что они открыли в повседневности не только правду, но и многие, казалось бы, забытые и незначимые ценности. Новый взгляд на мир отметил обаяние текущей жизни, неисследованную красоту окружающей человека среды, в которой он трудился, учился и отдыхал.

Реализм не терял актуальности на протяжении всего ХХ века. Живопись  неизменно отражала дух эпохи, однако талант каждого отдельного художника делал реалистическое искусство богатым и многоликим.